Alors que la plupart des services en nuage disponibles remplacent la nécessité d'acheter du matériel coûteux, le logiciel en tant que service (SaaS) supplante la nécessité d'acheter, d'installer et de déployer physiquement des logiciels d'application dans toute une organisation. En théorie, le SaaS transfère les coûts associés à l'achat initial, à la maintenance régulière et à la gestion de la sécurité à un fournisseur tiers, ce qui permet au client de consacrer ses ressources à d'autres activités, peut-être plus productives.

En termes simples, le logiciel en tant que service est un modèle de licence dans lequel l'accès à une application est fourni au client sur la base d'un abonnement. Un fournisseur tiers contrôle l'accès et assume la responsabilité de la sécurité, de la maintenance et des mises à jour des fonctionnalités. Le logiciel se trouve sur des serveurs externes plutôt que sur des serveurs situés en interne et on y accède généralement au moyen d'un navigateur Web sur l'internet.

Alors que le code source des applications SaaS est détenu et maintenu par le fournisseur, les données qui entrent dans les applications SaaS et qui sont générées par celles-ci sont généralement sous la responsabilité du client. Les données peuvent être stockées localement, dans le nuage, ou dans une combinaison des deux.